在李恒率领李家军占领通江城之后的数日，也就是崇祯十七年（1644年）六月二十一日，重庆通远门外的一片空地上，三万七千名明军聚集。
他们被编成百十个长队，鱼贯前进，到队伍的最前面木案处，伸出右手，放在案上。
站在木案旁的士兵手持利刃，手起刀落，那只放在木案上的手应声而断，留在案上，手指还在抖动。
血如喷泉一样从断臂上喷出，士兵一脚踢开断臂的明军士兵，大喊：“下一个！快点！”
这是号称“八大王”的张献忠的部下在处理俘虏。
崇祯十六年十一月，张献忠占领了湖南全境和江西一部分。
这是他起兵以来占领的地盘最多的一次。
按理说他应该以此为根据地，好好发展，以图霸业。
然而，此时的李自成已经横扫整个北方，北京城指日可破，一统天下的大势已经显露了出来。
本就跟李自成有仇的张献忠自然不愿意俯首向李自成称臣，那只有及早放弃这块与李自成的地盘接壤的地方，远离李自成的卧榻，以待将来。
天下易守难攻之地，无过于蜀地。
就整个大明帝国而言，四川偏居一隅，北有秦岭，东有三峡，都是天险。
蜀中又有丰富的人力物力资源，是可立国图存的。
张献忠是个勇于决断的人，崇祯十七年春，他率全军溯江而上，沿巴东，巫山，奉节一线进入四川，准备“暂取巴蜀为根，然后兴师平定天下”，于是便有了重庆之战。
六月二十日，张献忠攻破重庆城，这是他入川之后的第一个打胜仗，全军上下因此兴高采烈。
张献忠特别指示，虽然明军曾经顽抗，但是八大王宽大为怀，所有明军俘虏一个不杀，仅剁手为戒。
于是就有了前文的一幕。
这些俘虏虽然会失去一只手，但是幸运的是他们的命保住了。
不过也有人心存侥幸，故意伸出了左手。
但是张献忠的命令是要剁右手，所以一刀下去左手掉了，然后想走的时候又被刀刃拦住，然后右手也没了，两只手都废了。
剁手是张献忠所部惯行之事。
其作用有三：一是作为对负隅顽抗之人的惩罚；
二是防止这些人以后再拿起兵器与他们为敌。
三是让这些人作为活教材，让未征服地区的人知道抗拒他们的后果，以散布恐惧，达到震慑的目的。
这些被剁手的明军士兵被放归回家，他们将会把恐怖像瘟疫一样传播到蜀地的各个角落。
张献忠虽然故作大度地放了这些明军普通士兵，但是却并不代表他不杀人。
重庆城破之后，自明朝瑞王朱常洛以下一万余人被杀，其中就包括死守重庆的四川巡抚陈士奇等一干大明官员将领，这些人都是抵抗张献忠的领导力量，一向睚眦必报的张献忠自然是不会放过他们的。
而瑞王府上下也全部自尽，以免受流寇侮辱戕害。
整个重庆城都陷入了一种极度恐慌的气氛之中，但是张献忠却是洋洋得意，召集手下众将在刚刚打扫干净的瑞王府大摆宴席，庆祝胜利。
如孙可望，李定国，艾能奇，刘文秀等人，既是张献忠的心腹大将，又是他的义子，因此四人的位置都在张献忠左右，由此可见地位之高。