他们在距离中央目录矩阵大楼三个街区的一家黑暗且毫无吸引力的餐厅吃饭。
这个地方很拥挤，就像地球所有地方一样。他们排队了近半个小时，然后被带到后面一张沾满油污的桌子前。
墙的钟显示2732年。
一名机器人服务员走近他们，金属手里拿着菜单板。霍克思倾身向前，敲下了他的命令。
罗季花了一点时间，最后选择了蛋白质牛排、合成咖啡和混合蔬菜。机器人点击了确认，然后移动到下一张桌子。
“所以我弟弟罗节是个赌徒，”罗季开始说道。
霍克思点点头。“你说得好像你在说，?所以我的兄弟是一个扒手，或者说我的兄弟是一个小偷。这是一种完全合法的谋生方式。”
?霍克思的眼神突然变得冷起来，用平静的声音补充道：“在地球避免麻烦的方法就是避免说教，孩子。
这不是一个美丽的世界。面的人太多了，没有多少人能负担得起前往伽玛·利奥尼斯四号或大陵七号或一些漂亮整洁的殖民地世界的费用。
所以，当你在江州市时，请睁大眼睛，闭紧嘴巴，不要对人们肮脏的谋生方式嗤之以鼻。”
罗季感觉自己的脸都红了，他很高兴此时托盘的食物到了，引起了某种干扰。
“抱歉，霍克思。我并不是故意说教的。”
“我知道，孩子。你在那些星际飞船过着相当受庇护的生活。没有人能在一天之内适应地球的生活。喝一杯怎么样？”
罗季开始说他没有喝酒，但又忍住了。他现在在地球，而不是在?长江1号宫；他不需要遵守船舶规则。
而且他不想让自己看起来高人一等。“好吧。苏格兰威士忌怎么样——丁一就是喝这种东西？”
“这很公平，”霍克思说。
他示意机器人服务员过来，过了一会儿，机器人滑向他们。霍克思用拳头敲击机器人腹部的杠杆，金属生物开始发出咔嗒声并发光。
过了一会儿，它胃里的一块面板滑开了，里面出现了两个玻璃杯。机器人的钢丝触手伸了进去，拿出饮料，放在桌子。
霍克思在机器人侧面的一个投币口里扔了一枚硬币，然后机器就飞走了，它的服务完成了。
“你在这里，”霍克思指着一杯琥珀色液体说道。
“喝了。”?仿佛是为了树立榜样，他举起自己的酒，一口气喝了下去，显然很高兴。
罗季拿起小玻璃杯，放在自己面前。
一双眸子，透过透明的深处，凝视着对面的男人。透过玻璃观察霍克思时，他显得奇怪地扭曲了。
他咧嘴一笑。他试图提议干杯，但想不出什么合适的词语，所以他干脆把玻璃杯倒过来，一饮而尽。
这些东西似乎顺着他的喉咙燃烧起来，并在他的胃里爆炸。爆炸从他的食道升到他的大脑。
一瞬间，他感觉自己的头顶被炸飞了。他的眼睛湿润了。
“相当强大的东西！”
“这是最好的，”霍克思说。“那些男孩真的知道这些公式。”
罗季感到一阵头晕，但很快就过去了；现在只剩下令人愉快的内心温暖了。他把托盘拉向自己，开始攻击人造肉和蔬菜。
他安静地吃着饭，没有试图说话。轻柔的音乐在他们周围响起。他想到了他的兄弟。
所以罗节是个赌徒！霍克思说，而且在这方面做得很差。他想知道罗节是否愿意回到船。
他还想知道如果罗节真的同意回去会怎么样。
他悲伤地意识到，昔日的同志情谊将会消失。十七年来，他们共享一切，一起长大，一起玩耍，一起工作。
直到六周前，他们的关系还如此亲密，罗季几乎能读懂罗节和罗节罗季的想法。他们组成了一支优秀的团队。
但现在一切都结束了。在长江1号，罗节对他来说是一个陌生人——一个年长的、也许更聪明的人，在他身后度过了九年艰苦的地球生活。他情不自禁地把罗季当成小孩子新手；这是很自然的。
他们在彼此面前永远不会感到舒服，因为过去那种轻松的熟悉感非常接近心灵感应。九年的鸿沟将确保这一点。
“你在想你弟弟罗节，是吗？”
罗季眨了眨眼。“你怎么知道？”
霍克思咧嘴一笑，说道：“赌徒必须知道如何算数。无论如何，它都用永久文字写在你的额头。你想知道第一次面对面的会面会是什么样子。我敢打赌它。”
“我不会赔钱。你会赢。”
“你想知道会怎样吗？我可以告诉你，罗季：你会感到恶心。感到恶心、困惑，并为那个曾经是你兄弟的人感到羞愧。
但这都会过去的。你会回头看的九年来对他所做的一切，你会在那里看到你的兄弟。他也会看到你。事情不会像你想象的那么糟糕。”
不知怎的，罗季心里松了口气。
“你确定吗？”
霍克思点点头。“你知道，我对这个行业非常感兴趣，因为我也有一个兄弟。有一个兄弟。”
“有？”
“和你年纪差不多的孩子。我也有同样的问题：没有公会。我们出生在清道夫公会，但我们都无法做到这一点，所以我们结账并获得了自由状态。我开始赌博。他徘徊在秘密组织周围。他一直想成为一名太空人。”
“他发生了什么事情？”
“他拉得很快。星舰在城里，正在寻找新的桨手。戴夫说了几句油嘴滑舌的话，就了船。这纯属侥幸，但他做到了。”
“哪艘船？”?罗季问道。
“?屏幕显示，前往三体星系需要?465光年。”霍克思淡淡一笑。
“他一年、一年半前就离开了。这艘船在九百三十年左右的时间内不会再次返回地球。我估计活不了那么久。”
他摇摇头。“我们离开这里吧。人们在等桌子。”
再次来到街，罗季注意到太阳已经低垂在天空中。
已经是2800年多了，时间已接近傍晚。
但街道并没有变黑。到处都开始散发出柔和的光芒——从人行道、建筑物，到处都是。
那是一道柔和的光芒从空中落下；从白天照明到夜间照明没有明显的变化。
但天色已经晚了。他们会在秘密组织想念他——除非罗大为船长发现罗季已经进入了地球之城，这样的话就根本不会想念他了。
罗季清楚地记得舰长是如何平静地将他儿子罗节的名字从长江1号的名册抹掉的，就好像罗节从未存在过一样。
“我们现在要去强哥拉斯吗？”
霍克思摇摇头。“除非你想一个人进去？”
“嗯？”
“我不能和你一起进去。我有一张A卡，那是C级联合体。”
“你的意思是连赌博场所都进行分类和监管之类的？”
霍克思点点头。
“事情一定是这样的。罗季，这是你偶然进入的一个非常复杂的社会。看，我是一个一流的游戏玩家。这不是自吹自擂；这是在一个过程中一次又一次证明的经验真理。
十五年的职业生涯，我可以发财了，与初学者、配音者和过时的人竞争，所以他们立法反对我。你每年通过赌博获得一定的收入，你就进入A级，然后你就不能进入任何像强哥拉斯这样的低级关节。如果您连续三年低于A级，您就会失去您的卡。我保持在最低限度之。”
“所以我得亲自去追罗节。好吧，那么，谢谢你的帮助，如果你能告诉我我要采取哪一个镜头才能到达强哥拉斯——”
“别那么快，儿子。”?霍克思抓住罗季的手腕。“即使在C级垃圾场，你也可能会失去很多。而且你不能只是站在那里寻找你的兄弟。除非你是一名学习者，否则你就必须参加比赛。”
“那我该怎么办？”
“今晚我会带你去一个A级的地方。你可以作为学习者进来；他们都认识我。我会尽力向你展示足够多的游戏知识，这样你就不会被骗。然后你就可以留下来过夜了。”
“在我家，明天我们会去强哥拉斯，到处寻找你的兄弟。当然，我得在外面等着。”
罗季耸耸肩。
他开始意识到自己对即将到来的与罗节的会面有点紧张——他想，也许再拖延一点会有用。而在见到罗节之后，即使他在城里过夜，他仍然有充足的时间返回长江1号?。
“出色地？”?霍克思说道。
“好吧，我跟你一起去。”